Josefa Idem nasce a Goch in Germania, il 23 settembre 1964.

Diplomata in lingue, conosce perfettamente inglese e tedesco.

Vive in Italia dal 1988; due anni dopo ha inizio la sua carriera agonistica per la Federazione italiana canoa kayak.

Nel 1992 acquisisce la cittadina italiana.

Dal 2001 al 2007 è Assessore allo Sport del Comune di Ravenna. E’ responsabile sport del Partito Democratico della Regione Emilia Romagna.

Da febbraio 2007, è componente della Commissione scientifica per la vigilanza e il controllo sul doping per la tutela della salute nelle attività sportive.

E’ impegnata nel sociale, specie sul fronte della tutela dei più deboli. Testimonial dell’Associazione Italiana Sclerosi Multipla, di Emergency e di Acqua è Vita; nel 2002 ha collaborato alla campagna per la donazione di organi della Regione Emilia-Romagna.

E' la prima donna ad avere preso parte a otto Olimpiadi nelle quali ha conquistato un oro (Sidney 2000), due argenti (Atene 2004, Pechino 2008), due bronzi (Los Angeles 1984, Atlanta 1996). Con 38 medaglie - tra Olimpiadi, Campionati Mondiali ed Europei - è sul podio dello sport italiano di tutti i tempi. Ha concluso la carriera agonistica ai giochi olimpici di Londra 2012.

Ha fatto parte del Consiglio Nazionale del CONI, in rappresentanza degli atleti.

Il 24 febbraio 2013 è eletta - per la XVII Legislatura - al Senato, prima in lista del Partito Democratico.

Il 28 aprile 2013 viene nominata Ministro per le pari opportunità, lo sport e le politiche giovanili.